O călătorie la Marele Canion

Poate ca unii au văzut minunea cunoscută sub numele de Marele Canion, dar alții nu l-au vizitat niciodată.
Astăzi vă propun o scurtă călătorie virtuală, în acest ținut mirific.
Grand Canyon, conform denumirii complete, [The] Grand Canyon of the Colorado River (în română, Marele Canion sau Marele Canion al fluviului Colorado) repezintă un canion foarte lung, sinuos și adânc săpat de fluviul Colorado din Statele Unite ale Americii, într-un platou înalt (Platoul Colorado, conform Colorado Plateau). Substratul geologic este reprezentat în special de roci sedimentare, dar sunt prezente și ceva roci metamorfice. Canionul este asezat în nordul statului Arizona si este rezultatul eroziunii exercitate de fluviu, timp de milioane de ani, partea sa inferioară de astăzi fiind de fapt albia majoră a fluviului Colorado.
Grand Canyon se regăsește aproape integral ca parte a Parcului Național al Marelui Canion (conform originalului, Grand Canyon National Park), unul dintre primele parcuri naționale, create în Statele Unite.
Președintele american, Theodore Roosevelt, care printre altele a contribuit foarte mult la dezvoltarea ulterioară a statului Arizona, a fost unul din marii iubitori și susținători ai conservării și menținerii zonei Marelui Canion, fiind deseori prezent fie ca să se bucure de peisajele uluitoare, fie ca să vâneze în sezoanele deschise vânatului, lei de munte (conform originalului mountain lion).
Canionul, creat de fluviul Colorado, prin săparea unui canal de eroziune a platoului înalt Colorado, are o lungime de circa 447 km (aproximativ 277 de mile), o lățime ce variază între 400 de metri și 24 de km și atinge o adâncime maximă sub nivelul platoului, de până la 1.600 de metri (circa o milă). Fluviul Colorado și afluenții săi și-au tăiat cursurile prin straturile de roci, simultan producându-se o mișcare de înălțare a Platoului Colorado, acestea determinând o expunere pe verticală, a unei secvențe de circa 2 miliarde de ani din istoria Geologică a Pământului. În timp ce procesele și momentele geologice ale formării Marelui Canion sunt încă subiecte larg dezbătute în lumea geologilor, dovezi recente ar indica faptul că Fluviul Colorado își avea cursul creat prin canion, de acum cel puțin 17 milioane de ani. De atunci Fluviul Colorado a continuat să erodeze și să formeze canionul, așa cum arată el astăzi.
Cu mult înainte de venirea europenilor în cele două Americi, zona a fost locuită de nativii americani, care au construit așezări atât în canion, cât și în peșterile acestuia. Populația Pueblo considera Marele Canion („Ongtupqa” în limba Hopi) ca fiind un loc sfânt și de aceea întreprindeau pelerinaje către acesta[7].  Spaniolul García López de Cárdenas este primul european care ar fi vazut Marele Canion, în 1540. Prima expediție științifică de studiere a Marelui Canion a fost cea condusă de maiorul John Wesley Powell, din Armata Statelor Unite, la finele anilor 1860. Powell, după care s-a numit și un lac de acumulare creat aproape 100 de ani mai târziu, Lake Powell, s-a referit la straturile succesive de roci sedimentare, expuse de-a lungul întregului canion, ca fiind ca niște frunze într-o minunată carte de povestiri („leaves in a great story book”).
Istoria aparitiei acestui canion nu a fost exploatata la maxim de catre cercetatori. O probabilitate mare o are faptul ca raul Colorado, care trece prin mijlocul canionului, a inceput eroziunea tinutului acum 10 milioane de ani, incercand sa-si faca un culoar prin tinutul muntos. De-a lungul timpului, au aparut prapastii de peste 1800 m inaltime, cu lungimi de pana la 350 km si latimi de pana la 30 km. Vantul si vreamea din acesta regiune au contribuit si ele la formarea canyonului, dandu-le stancilor si o forma bizara.  In aceasta parte s-au gasit importante cantitati de fosile ale animalelor care au trait aici de-a lungul a catorva milioane de ani. Cea mai spectaculoasa parte a regiunii a fost numita Grand Canyon si a devenit parc national, in anul 1908. Grand Canyon se intinde pe o suprafata de 4934 kmp, iar temperaturile pot ajunge pana la 50 de grade Celsius. Din aceasta cauza, aici vegetatia si flora sunt cu greu de intalnit, intrucat nu exista decat cactusi si scorpioni. Chiar si in raul Colorado exista doar cateva specii de pesti. Pe malul acestuia se pot intalni iguane si broaste testoase. In extremitatile canyonului (in nord si sud) exista cateva paduri care ofera un habitat optimal, vietuitoarelor care nu se aventureaza prea des, pe acest arid teritoriu.
Noile cercetari legate de vechimea Marelui Canion contrazic datele de pana acum, conform carora acesta a fost sapat de puternicul rau Colorado, in urma cu 6 milioane de ani. Noua dovada prezentata in Geological Society of America Bulletin demonstreaza formarea stramtorii canionului, cunoscuta sub numele de Upper Granite, in urma cu 55 milioane de ani.
“Istoria Marelui Canion este mult mai complicata decat s-ar fi crezut.”, sustine Rebecca Flowers, profesor la Universitatea Colorado. “Acest fapt ne demonstreaza ca Marele Canion nu a aparut brusc, in urma cu 6 milioane de ani. Este probabil ca aceste vai enorme sa se fi format separat, unindu-se de-a lungul timpului. Este evident ca anumite segmente s-au dezvoltat diferit, integrandu-se ulterior.”
Dezbaterile asupra modului in care s-a format unul dintre cele mai frumoase si vizitate locuri din lume, au atras pentru multa vreme atentia cercetatorilor. Teoria cea mai raspandita era ca fortele geologice au dus la ridicarea suprafetei, iar raul Colorado a creat vaile, care au ca rezultat, in final, ceea ce numim azi Marele Canion.
Datarea initiala a varstei Marelui Canion a fost facuta pe baza unor sedimente depozitate de raul Colorado, din zona lacului Mead. Noul studiu se bazeaza pe o metoda de datare a rocilor, dezvoltata de o echipa de geologi de la Institutul de Tehnologie California, numita “datarea cu uranium-thoriu-heliu”.
Prin masurarea cantitatilor de uraniu si heliu, continute de probele colectate din zona stramtorii Upper Granite, cercetatorii au putut determina perioada in care rocile au fost expuse procesului de eroziune. Temperaturile din pamant sunt mai ridicate decat cele de la suprafata, iar rezultatele au aratat ca rocile din aceasta zona au fost expuse la temperaturi mai scazute, cu 55 milioane de ani in urma.

Surse text: Wikipedia.org, www.travelers-way.com, descopera.ro